Wir pflegen ohne weiteres von “dem Kapitalismus” zu reden. Den gibt es aber nur im Sinne einer allgemeinen Theorie oder eines allgemeinen Begriffs, über den unter den Ökonomen und Sozialwissenschaftlern durchaus keine Einigkeit besteht. Der historische Kapitalismus ist jedoch ebenso vielfältig wie der “real existierende” Kapitalismus, mit dem wir es gegenwärtig auf der Welt zu haben. Wie der historische Kapitalismus aus einer Abfolge von höchst unterschiedlichen Kapitalismen (Formen des Kapitalismus), so besteht der gegenwärtige globale Kapitalismus aus einer Vielzahl höchst unterschiedlicher Kapitalismen.
Ökonomen pflegen derlei zu ignorieren, nur Wirtschaftshistoriker interessieren sich dafür. Politologen befassen sich mit der “variety of capitalism” (der Vielfalt / Vielfältigkeit des Kapitalismus) und unterscheiden nebeneinander existierende Typen. Hauptsächlich anhand politischer Kriterien wie die Größe und Art des Sozialstaat, die Art der Wirtschafts- und Finanzpolitik und der den Kapitalismus regulierenden Institutionen. In der aktuellen Weltlage stehen sich kapitalistische Großmächte höchst verschiedener Signatur im Dauerkonflikt gegenüber: Der US-Kapitalismus, der oder die europäischen Kapitalismen, der chinesische Kapitalismus, der indische Kapitalismus, der russische Kapitalismus und einige mehr. Um die aktuelle Weltlage in den Weltregionen zu verstehen, muss man wissen, mit welcher Art von Kapitalismus man es jeweils zu tun hat.
Zur Erinnerung für Marxisten: Als Karl Marx sich während des amerikanischen Bürgerkriegs in den 1860er Jahren eingehender mit dem US-amerikanischen Kapitalismus befasste, kam er zu dem Schluss, dass in den USA drei besondere Arten des Kapitalismus nebeneinander bestanden, mit unterschiedlichen regionalen Schwerpunkten im Süden, im Nordosten und im Mittleren Westen. Ähnliches hat er auch im Blick auf Grossbritannien und andere kapitalistische Länder seiner Zeit gesehen. Heute, wo der Kapitalismus sich weltweit als die herrschende Produktionsweise etabliert hat, ist die Sache noch komplizierter geworden.